У світовій фауні нараховується понад 400 видів п’явок. Ці унікальні живі організми живуть на планеті Земля вже сотні мільйонів років, пристосовуючись до всіх кліматичних змін. Серед родини щелепних п'явок найбільш відомою, наділеною лікувальними властивостями, є медична п’явка Hirudo medicinalis (Linnaeus,1758).
У світовій фауні нараховується понад 400 видів п’явок. Ці унікальні живі організми живуть на планеті Земля вже сотні мільйонів років, пристосовуючись до всіх кліматичних змін. Серед родини щелепних п'явок найбільш відомою, наділеною лікувальними властивостями, є медична п’явка Hirudo medicinalis (Linnaeus,1758).
П'явка медична живе в ставках, заплавних водоймах, невеликих озерах, річках з повільною течією. Тіло п’явки медичної витягнуте, довжиною 3-13 см шириною 1 см (може досягати й більших розмірів), сплющене в спинно-черевному напрямку, звужене на кінцях, складається з 33 сегментів, спереду й ззаду на тілі є присоски. Забарвлення мінливе: основний фон спини коричневий з відтінками рудого, оливково-чорного, оливково-зеленого кольорів, але завжди вздовж спини є поздовжні жовто-оранжеві смужки. П'явки мають нюх, смак, швидко реагують на коливання води, зміну температури, світло. Живляться кров’ю великої рогатої худоби, коней (присмоктуються до їх ніг під час водопою), риб, жаб, водоплавних птахів. Можуть присмоктатися до тіла людини, яка знаходиться у воді. П’явка прокусує шкіру на глибину 1,5-2 мм трьома геометрично розміщеними щелепами, як знак автомобільної марки «Мерседес». На щелепах є гострі хітинові зуби (до 90 на кожній щелепі). За півгодини-годину висмоктує 5-15 мл крові (залежить від розміру п’явки) й відпадає від жертви. Спожиту кров п’явки перетравлюють півроку. Цікаво, що вони можуть взагалі обходитися без їжі 1-2 роки. Під час укусу зі слиною виділяється особлива білкова речовина гірудин, який перешкоджає згортанню крові, та близько 100 біологічно активних речовин. П’явковий секрет має протизапальну, бактерицидну дію, тамує біль, розширює та зміцнює судини, знімає спазми судин та м’язів, зменшує набряк, розсмоктує тромби.
Лікувальні властивості п’явок відомі протягом тисячоліть. У своїй практиці їх застосовували відомі лікарі Гіппократ, Галлен, Авіценна. Лікування п’явками було дуже популярним в Європі у XVII столітті. Їх приставляли навіть у банях, перукарнях ще й непрофесійно, тож не завжди пускання «дурної крові» було корисним.
П’явок виловлювали у природних водоймах. Та щоб не переплутати медичну п’явку з кінською, краще було купувати їх в аптеці. У Ніжині працівники аптеки Михайла Лігди (відкрита у 1777 році) розводили п’явок у копанках, що знаходилися біля р. Остер й продавали їх не тільки в своїй аптеці, а й постачали у аптеки інших міст. Земський лікар на виклик до пацієнта завжди брав з собою п’явки. З їх допомогою можна було подолати гіпертонічний криз, попередити апоплексичний удар (інсульт), вгамувати біль і запалення при гострому отиті, приступі подагри. Старші за віком ніжинці пам’ятають, що у 80-х роках минулого століття в аптеках можна було придбати медичних п’явок за ціною 20 коп за одиницю. Їх зберігали у широкогорлому скляному посуді або звичайних трилітрових банках, накритих марлею й туго обв’язаних шпагатом чи резинкою. Вода повинна бути чиста, відстояна, кімнатної температури й замінювалася 2 рази на тиждень.
Нині п’явок розводять на спеціальних біофермах з дотриманням відповідних санітарних норм й продають для використання в гірудотерапії. Ціна залежить від ваги і віку й варіює від 8 грн за нитчатку (новонароджену п’явку) до 40 грн за дорослу. Більш ефективними для лікування вважають п’явки віком від 3 до 6 років. Використовують п’явок, які голодували не менше 6 місяців, тільки один раз й тільки на одну область тіла. Після сеансу п'явок утилізують. В прямому сенсі заради здоров’я людини маленький природний цілитель віддає своє життя. У гірудотерапії використовують три види п’явок: медичну (Hirudo medicinalis), аптечну (Hirudo officinalis), східну (Hirudo orientalis).
На Чернігівщині чисельність популяції п’явок скорочується, в деяких водоймах вони зникли повністю. На це впливають ряд факторів, такі як осушувальні роботи, кліматичні зміни, антропогенний фактор й урбанізація, що приводять до забруднення водойм й скорочення ареалів існування тварин. У п’явок достатньо й природних ворогів: видри, норки, хохулі, тхори, їжаки, черепахи, риби, личинки бабок, водоплавні й прибережні птахи, хижа велика псевдокінська п’явка. Як вразливий біологічний вид п’явка медична занесена до Червоної книги України (2009).
У відділі «Природа Приостер’я» НКМ ім.І.Спаського є цікавий експонат «Підводний світ прісних водойм», де кожний відвідувач зможе роздивитися п’явку медичну й почути розповідь про її біологічні особливості.
